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Derniers voyages à Sainte-Hélène avec le RMS St Helena

Une traversée fascinante de cinq jours, au départ du Cap, pour découvrir une île où Napoléon 1er fut exilé par les Anglais et mourut le 5 mai 1821. À partir de février 2016, un avion fera la desserte au départ de Johannesburg et le RMS Ste Helena mettra fin à ses rotations en avril.

Cinq jours aller, cinq jours retour : Sainte-Hélène est l'une des dernières destinations qu’on ne peut atteindre qu'après un long voyage en mer. Transportant marchandises et passagers, le RMS St Helena fait la navette toutes les trois semaines entre le port sud-africain du Cap et Sainte-Hélène : 3 100 kilomètres tranquillement parcourus en cinq jours à 15 nœuds (28 km/h) de moyenne, dix-sept fois par an. Il pousse la plupart du temps jusqu'à Ascension, une autre île britannique de l'Atlantique Sud. Le journaliste de l’AFP Jean Liou a fait le voyage et raconte les journées à bord « marquées par autant de rituels, parfois délicieusement surannés ». Le premier café (ou thé) apporté tôt dans la cabine, puis le petit-déjeuner sur le pont (ou au restaurant pour ceux qui veulent des œufs à l'anglaise) avant le premier jeu en plein air, accompagné sur le coup de 11h d'un bouillon de bœuf. Suivent le déjeuner, des documentaires, des films et d'autres jeux, dont un « quiz » (sorte de Trivial Poursuit) très international et très disputé. Et enfin un dîner assez cérémonieux et encore d'autres jeux improbables. « Entre les deux, on peut lire, se baigner dans une petite piscine, jouer au bridge ou au scrabble, faire un sudoku, tricoter, bronzer, rêver devant la mer et voir passer des dauphins et des baleines. »
 

LA FIN D’UNE ÉPOQUE AVEC L’ARRIVÉE DE L’AÉROPORT

Un océan généralement calme, un service impeccable, une nourriture de qualité et un bar très abordable rendent le voyage plaisant. « Mais surtout, on peut rencontrer des gens et se faire des amis qu’on retrouve ensuite dans les pubs de Jamestown, la microscopique capitale de Sainte-Hélène. » Nostalgie, nostalgie… Avec l’arrivée de l’aéroport, ce sera la fin d’une époque. Mais pour l’île, c’est la possibilité de doper le tourisme qui commence à émerger. La moitié des passagers du RMS St Helena sont maintenant constitués de touristes contre 10% il y a quelques années. Du coup, l'armateur a dû ajouter une dizaine de cabines et augmenter le nombre de rotations pour répondre à la demande… Avant que le navire ne laisse la place à l’avion avec des vols hebdomadaires depuis Johannesburg en février 2016. L'étiquette tend d’ailleurs à se relâcher à bord et les voyageurs oublient volontiers qu'ils sont parfois invités à mettre une cravate. Mais personne ne manquerait le cocktail du capitaine au soir du deuxième jour, ni le barbecue sur le pont, la veille de l'arrivée. C'est l'occasion de rencontrer des « Saints » rentrant au pays, des Sud-Africains partis construire l'aéroport de l'île, un jeune Français venu assurer la maintenance d'une station de surveillance du traité de non-prolifération nucléaire, ou encore un aristocrate anglais qui raconte sa guerre des Malouines.
Rencontrer aussi un Afrikaner à la barbe fleurie, parti sur les traces du général Piet Cronjé, son arrière-arrière-grand-père qui fut prisonnier des Anglais sur Sainte-Hélène pendant la guerre des Boers (1899-1902). Et bien sûr, on évoque la fin du RMS, un verre de gin tonic à la main.
« Ce voyage vers l'île va me manquer, mais j'attends l'aéroport avec impatience », confie Sandra Isaac, une Sainte-Hélénienne qui vit en Angleterre depuis vingt-cinq ans. Elle ne sera plus obligée de prendre des congés sans solde pour pouvoir ajouter les dix jours de traversée à ses vacances au pays. Le programme du RMS St Helena court actuellement jusqu'en avril 2016, deux mois après l'ouverture de l'aéroport. Et après ? On parle de quelques croisières exceptionnelles, peut-être jusqu'en Angleterre. Avant d'envoyer sans doute le navire à la casse.

La construction la plus spectaculaire de Jamestown est la « Jacob's Ladder » (l'échelle de Jacob) : 699 marches mènent de la vallée où est construite Jamestown au sommet de « Ladder Hill ». - St Helena Tourism
La construction la plus spectaculaire de Jamestown est la « Jacob's Ladder » (l'échelle de Jacob) : 699 marches mènent de la vallée où est construite Jamestown au sommet de « Ladder Hill ». – St Helena Tourism

 

 Sainte-Hélène, en anglais Saint Helena, est une île volcanique de 122 kilomètres carrés, située au milieu de l'océan Atlantique sud, à 1 930 kilomètres des côtes africaines et à 3 500 kilomètres des côtes brésiliennes, par 15° 57' S, 5° 42' W, faisant partie de Sainte-Hélène, Ascension et Tristan da Cunha, territoire d'Outre-mer du Royaume-Uni. - St Helena Tourism
Sainte-Hélène, en anglais Saint Helena, est une île volcanique de 122 kilomètres carrés, située au milieu de l'océan Atlantique sud, à 1 930 kilomètres des côtes africaines et à 3 500 kilomètres des côtes brésiliennes, par 15° 57' S, 5° 42' W, faisant partie de Sainte-Hélène, Ascension et Tristan da Cunha, territoire d'Outre-mer du Royaume-Uni. – St Helena Tourism

 

L'exploration de Jamestown est comparable à une chasse au trésor. La plupart des bâtiments de la ville ont été construits aux XVIIIe et XIXe siècles. - St Helena Tourism
L'exploration de Jamestown est comparable à une chasse au trésor. La plupart des bâtiments de la ville ont été construits aux XVIIIe et XIXe siècles. – St Helena Tourism

 

Le roman de Napoléon à Sainte-Hélène
Perdue au milieu de l'Atlantique Sud, Sainte-Hélène, l'île d'où l'on ne s'échappe jamais. Un rocher lugubre, battu par les flots et le vent. Déporté par les Anglais après Waterloo, Bonaparte s'efforcera, pendant cinq ans et demi, de rester Napoléon en dépit des humiliations. Amoureux des îles, Jean-Paul Kauffmann s'est embarqué un jour à bord du seul bateau qui dessert Sainte-Hélène. Il découvre ses falaises noires, ses habitants reclus, son gouverneur britannique, son ex-consul de France érudit et misanthrope, ses prisonniers qui pêchent face à l'océan. Sainte-Hélène : la vie quotidienne dans l'étrange maison de Longwood au temps de Napoléon, la promiscuité, l'ennui, l'humidité, les rats. Récit de voyage et enquête sur les derniers jours de l'Empereur, ce livre décrit avec justesse la captivité et l'enfermement. La chambre noire de Longwood est une méditation sur la mélancolie historique, un huis clos policier qui atteste que Napoléon a bel et bien été empoisonné. Par la nostalgie de sa gloire et le regret de son passé.

« La chambre noire de Longwood », par Jean-Paul Kauffmann, Gallimard (mai 1998), 308 pages, 8,50 euros.
 

Le grain d'arabica produit sur la petite île de l'Atlantique Sud est toujours l'un de ses rares atouts. Il est considéré comme l'un des meilleurs cafés du monde grâce à « ses notes fruitées et fleuries aux agrumes et au caramel, qui rappellent fortement ses origines yéménites », détaille son importateur, la société St Helena Trading. Il affiche « un équilibre parfait entre rondeur et acidité », confirme le blog spécialisé Kawateachoc. St Helena Tourism
Le grain d'arabica produit sur la petite île de l'Atlantique Sud est toujours l'un de ses rares atouts. Il est considéré comme l'un des meilleurs cafés du monde grâce à « ses notes fruitées et fleuries aux agrumes et au caramel, qui rappellent fortement ses origines yéménites », détaille son importateur, la société St Helena Trading. Il affiche « un équilibre parfait entre rondeur et acidité », confirme le blog spécialisé Kawateachoc. St Helena Tourism

 

L'exploration de Jamestown est comparable à une chasse au trésor. La plupart des bâtiments de la ville ont été construits aux XVIIIe et XIXe siècles. - St Helena Tourism
L'exploration de Jamestown est comparable à une chasse au trésor. La plupart des bâtiments de la ville ont été construits aux XVIIIe et XIXe siècles. – St Helena Tourism