Un deuxième satellite sera lancé en 2024
Après la fabrication et la mise en orbite d’un premier satellite mauricien en 2021, un deuxième, beaucoup plus grand, verra le jour en 2024. Développé avec le concours gracieux de l’Inde, il permet de mettre en place un véritable programme satellitaire.
Le Mauritius Research and Innovation Council (MRIC) a signé, le 1er novembre 2023, un accord avec l’Indian Space Research Organisation (ISRO) pour la fabrication et la mise en opération de petits satellites. « L’objectif du programme satellitaire, pour l’instant, est de mettre en place un mode opératoire pour la conception et le suivi satellitaire ainsi que pour la collecte de données », indique le professeur Teesan Bahorun, ancien universitaire et actuel directeur exécutif du MRIC. Une petite équipe de quatre personnes a été mise en place à Ebène, sous sa supervision. Ce sont de jeunes chercheurs, mathématiciens ou physiciens, passionnés par l’espace.
L’une des premières tâches du MRIC pour son programme satellitaire a été de faire le tour de différentes institutions pour savoir quels types de données pourraient leur être le plus utiles, en particulier environnementales, agricoles et maritimes. « Surtout, nous voulions savoir si nous étions en mesure d’avoir un programme satellitaire et nous pouvons affirmer aujourd’hui que c’est bien le cas », assure le Pr Bahorun.
L’aventure spatiale commence en 2018, lorsque Maurice remporte un concours international organisé par les Nations unies et l’Agence spatiale japonaise, JAXA. À l’issue de ce concours, le MRIC va avoir la possibilité de concevoir un nanosatellite, en collaboration avec la société britannique AAC Clyde Space qui va former des Mauriciens pour le premier programme satellitaire d’un petit État insulaire…
C’est ainsi que MIR-Sat1 (Mauritius Imagery Radiocommunication Satellite 1) est lancé à travers la JAXA et grâce aux bons offices de la NASA, depuis le centre spatial de Cap Kennedy, en Floride, en direction de la station spatiale internationale, ISS. Il faut souligner que rien qu’un lancement de satellite coûte 1 million de dollars…
Le 22 juin 2021, le nanosatellite de 10 cm de côté, pesant 1 kg, entamait son voyage dans l’espace. Il allait durer dix mois, Les images qu’il a récoltées ont pu être captées par la station terrestre d’Ebène, mise en service en octobre 2021.
La station terrestre se trouve dans les locaux du MRIC, à Ebène Heights, au cœur de la Cyber cité. Elle abrite un matériel très sophistiqué acquis par le MRIC. Elle possède déjà de bonnes compétences dans le suivi satellitaire et la collecte de données grâce au travail effectué sur MIR-Sat1. Elle assure d’ailleurs le suivi régulier d’un des satellites du ISRO lors de son passage au-dessus de l’océan Indien.
En juillet 2022, l’équipe du MRIC s’est lancée dans l’élaboration d’un outil de surveillance satellitaire des zones maritimes, plus particulièrement dans le but de contrer la pêche illégale dans les eaux mauriciennes. Baptisé NEREUS, ce programme a été développé avec le Surrey Space Center du Royaume-Uni. Il pourrait aussi permettre à Maurice de proposer des données sur les zones maritimes aux autres pays de la région.
Avec l’Agence spatiale africaine (AfSA), créée par l’Union africaine en 2018, Maurice peut déjà jouer la carte de la coopération régionale et du transfert de compétences avec les pays du continent, notamment l’Égypte qui abrite depuis cette année l’AfSA. Un petit club restreint de pays africains (Algérie, Angola, Égypte, Kenya, Maroc, Nigéria et Afrique du Sud) a déjà développé des programmes satellitaires et a une longueur d’avance. Mais Maurice a une carte à jouer dans la diffusion de données satellitaires.
Les perspectives sont grandes pour le programme spatial mauricien puisqu’un autre accord a été conclu en 2023, entre le MRIC et le Mohammed Bin Rashid Space Center des Émirats arabes unis. Si l’accord prévoit le développement de programmes satellitaires, avec un important volet formation à la clé, il inclut aussi la sensibilisation au domaine spatial. Une sensibilisation qui vise surtout les jeunes avec pour objectif de susciter des envies et, pourquoi pas, de nouvelles carrières. Avec à la clé la possibilité de voir, un jour, un Mauricien dans l’espace. On peut toujours rêver…
Le MRIC : Le Mauritius Research and Innovation Council (MRIC) a été créé en 2019 pour remplacer le Mauritius Research Council. Il conseille le gouvernement sur les questions de développement, de recherche appliquée et d’innovation ; il entreprend et coordonne des projets d’importance nationale, comme le programme satellitaire. Son rôle consiste aussi à soutenir l’entrepreneuriat, à répondre aux attentes de l’industrie et à contribuer à l’amélioration de la qualité de la vie. Dans cette optique, le MRIC a financé des projets dans de nombreux domaines, à Maurice ainsi qu’à Rodrigues.