Eco Austral

Yan Mayer fait la révolution verte

À la fois producteur et distributeur, il a imposé avec Proxifresh et VegMe un nouveau modèle de consommation des fruits et légumes à Maurice. Et il s’est déployé au Rwanda et en Tanzanie pour exporter davantage en Europe.

« Favoriser une production agricole qui préserve l’intégrité écologique de la Terre tout en créant un écosystème économique viable, ici et en Afrique, c’est ça mon challenge. » Yan Mayer est le fondateur de Proxifresh, spécialisée dans l’import et la distribution de fruits et légumes. Rien ne prédestinait cet ingénieur logisticien à une telle aventure… Issu d’une fratrie de trois enfants, dont Arnaud Mayer (fondateur du groupe Evaco et ancien nominé au Tecoma Award), Yan a effectué le début de sa carrière en France. Après ses études, cet ancien du lycée Labourdonnais a commencé par intégrer le groupe Carrefour, numéro deux mondial et numéro un européen de la grande distribution. Chargé des négociations avec les grands groupes internationaux, il y restera quatre ans. Après une courte année dans un cabinet de conseil en logistique monté par son « mentor », Jean-Marie Picard, ex-directeur Supply Chain du groupe Carrefour, il rentre à Maurice. Alors que son épouse Cécile obtient un poste de professeur à l’école du Nord, il intègre le Groupe IBL où il reste trois ans. 

LE DÉFI DU « MANGER SAIN »

Intéressé par les problématiques du « manger sain », du respect de l’environnement et « influencé » par son épouse, il monte Proxifresh en 2010 avec 100 000 roupies (2 500 euros). Cette entreprise achète localement et importe en vrac d’Afrique du Sud, d’Égypte et d’Europe des fruits et légumes. Ils sont ensuite emballés à Maurice et revendus sur le marché local. C’est un défi tant par son inexpérience dans ce secteur du périssable, sa méconnaissance de la filière et « surtout le manque de structure du marché lui-même ». 
S’il obtient des contrats avec certains hôtels, « la situation est compliquée ». Sa chance viendra, en 2011, d’une rencontre avec les patrons de la chaîne sud-africaine Pick and Pay. Désirant avoir un distributeur exclusif en fruits et légumes à Maurice, ils sont séduits par son projet. Et lancent un nouveau segment de « prêt-à-manger » : de petites barquettes de mini légumes (carottes et tomates) et de champignons conditionnés, nettoyés, découpés et prêts à être consommés. Il s’agit d’un nouveau modèle de consommation des fruits et légumes à Maurice.
Parallèlement, Yan s’associe à Marc Goupille qui avait une petite structure d’exportation. « Aujourd’hui, nous exportons du litchi. Ce produit haut de gamme – livré branché, ultra-frais – est expédié par avion et distribué sous deux jours dans des épiceries fines françaises. » Comme son distributeur Sud-africain Pick and Pay rencontre des difficultés à Maurice, Yan Mayer crée en 2012 sa marque VegMe qui lui permet d’être référencé par la plupart des enseignes de grande distribution. Proxifresh se développe rapidement. « Ma clientèle est composée à 50% d’hôtels et à 50% de la grande distribution. Et nous sommes à parité entre produits importés et produits locaux. » Il lance les salades en sachet sous sa marque VegMe. « Un marché très porteur et, d’ailleurs, nos concurrents nous ont rapidement suivi. » Pour rassurer le consommateur, il choisit de faire tester, volontairement, par le laboratoire accrédité et indépendant QuantiLAB, la teneur en pesticides de ses produits avant leur distribution dans les grandes surfaces. 

PRODUIRE LOCALEMENT EN AGRICULTURE RAISONNÉE

En 2016, il rencontre des entrepreneurs français impliqués dans l’agriculture en milieu tropical. Avec eux, il s’associe avec Gros Cailloux (groupe UBP) pour créer la société Pure Farming. Elle va produire en agriculture raisonnée les légumes vendus sous la marque VegMe. « Cela permet de sécuriser notre production en termes de quantité, de qualité et de prix. » Quelque 18 millions de roupies (450 000 euros) sont investis dans cette entreprise. 
La création de Pure Farming correspond aussi à la volonté de l’État mauricien de valoriser l’agriculture raisonnée. De fait, l’entreprise est la première à recevoir le « Bio Farming Certificate », ce qui lui permet d’être exonérée de TVA et d’impôt durant huit ans…
Yan va déménager, fin 2017, toutes ses activités à Gros Cailloux avec la construction d’une unité de stockage et de conditionnement.

L’AVENIR DE PROXIFRESH EST EN AFRIQUE

« La vie d’un entrepreneur est faite de hasards et de rencontres. C’est le consul honoraire du Rwanda à Maurice qui m’a convaincu et j’ai monté dans ce pays une filiale en septembre 2014 avec Arnaud de Rambures qui est son gérant sur place. » Ayant nécessité 600 000 dollars (550 000 euros), Proxifresh Rwanda dispose de 100 hectares loués à bail sur vingt ans et exporte ses haricots verts extra-fins vers la France et les Pays-Bas. « Pourquoi le Rwanda ? Si le Kenya est encore aujourd’hui le premier exportateur mondial de haricots verts extra-fins, son rendement faiblit après plus de quarante ans d’agriculture intensive et, surtout, il paye l’utilisation intensive de pesticides. » Le choix du Rwanda n’empêche pas Arnaud de Rambures de prospecter le marché tanzanien. En décembre 2015, 300 000 dollars (274 000 euros) sont investis pour y monter Proxifresh Tanzanie. Il s’agit toujours d’exportation de haricots vert extra-fins. « Le choix de m’implanter en Afrique est stratégique. Je suis convaincu que d’ici deux ans, le chiffre d’affaires y sera supérieur à celui de Maurice. »